「笹木に……」

　早苗が小さく息を飲んで岡崎を見つめる。メガネの向こうにある瞳は揺れているように見えた。 その反応に、岡崎も言いにくそうに口ごもるから、言葉を引き継ぐように船橋が口を開いた。

「早苗、そういえば笹木に告られたんだって？」
「……なんで……」
「いや……聞いた、から……」

　赤くなって俯く早苗を見て、船橋と岡崎は視線を交す。
　聞かない方がよかっただろうか、と思う。 だが聞かずにはいられなくて。
　……それは、理由はともかく二人とも同じのようで。

「笹木のこと、好き？」
「……好き……」

　その言葉に嘘偽りはない。
　早苗自身そう思っているし、 それが正直な気持ちであることは二人にもわかった。
　――視界が揺らぐ。
　揺らいだその先に見えるものは、まだ誰にもわからない。
　何故揺らぐのかも、まだ。

「……だけど、わかんない……」
「わからない？」
「………うん」

　俯いたまま答える早苗を、 船橋は腕を引いて道の壁際へと導く。
　通行の邪魔にならないようにということと、 彼女の声が掠れていることに気付いたから。

「大丈夫か、井上……？」
「……うん……」

　弱々しい返事に岡崎は戸惑う。
　いつも元気な様子とは言えないものの、 静かに微笑んでいる姿ばかり見てきていたのだ、 これまでとは違う様子にどうすればいいかわからない。

　早苗の肩が小さく震える。
　二人は彼女が泣いているのかと思ったが、 涙は落ちていない。

「私、みんなでいるのが好きなのに……っ」

　――とても、楽しかった。
　中学高校と部活にも入らずに、 友達もなかなか作れずにいた早苗にとって、 夢でも見ているように幸せだった。 船橋がいて、岡崎がいて、笹木がいて、他のみんながいて……
　その時間がとても好きで。

「私、は……」

　好き、と言ってもらって、信じられなくて、 同時に嬉しくて。……それでもやっぱり そんな風には考えられなくて。

「泣き虫」

　くしゃっと髪が掻き回されて、早苗の頭を軽く叩く手。
　その手が優しくて、我慢しているつもりが、 じわりと涙が浮かんでしまう。

「…ごめ……」
「怒ってるんじゃないって、わかってるよな？」
「……ん」
「応えられないなら、はっきりそう言ってやればいい」

　今にも泣き出しそうに歪んだ顔を見られたくなくて 下を向いたまま、早苗は頭上からの声を聞く。

「そ、だよ、ね」
「そうだよ。あんま悩むな」

　答えは決っているのに、なのに悩んでいても仕方がない。
　船橋の言葉に気が抜けたように、早苗の口元には小さく笑みが浮かんだ。
　ゆっくり顔を上げると、そこにはいつもと変わらない表情の二人。
　早苗はメガネを取って目を擦ってから、微かながら微笑みを見せた。
　岡崎が手を伸ばして早苗の肩に触れる。

「俺、井上のこと好きだよ」
「……岡崎？」
「だけど俺もみんなでいるのが一番好きだから。無理はすんなよな！」

　そう言って岡崎はにかっと笑う。
　それだけ言って満足したのか、ぽんぽん肩を叩くと何事もなかったかのように歩き出し、振り向いて二人が付いてくるのを待った。

「……ありがとう……」

　小さく小さく呟いて、早苗は岡崎の後を追う。
　岡崎の胸が自分の発言に鼓動を速めていたり、船橋が困ったようにため息を吐いていたなんて、気付くはずもなく――。






CLAP*