「まあ他のやつらが来てないだけマシか」
「誰も来てない、の？」
「ああ、俺は知らない」

　千葉はそう言って役目に戻ろうとする。
　……が、その動きは唐突に止まる。 ガタガタンと市村の隣の席に新たな客が座り、 注文を始めたからだった。

「オレねぇ、コーラとー……うーん、 何かオススメってないの！？」
「……ご注文はウェイトレスが承りますが」
「いいじゃん、オレはお客さまだぞー？」
「知るか」
「ええーっ、そんな接客態度アリー！？」

　騒がしい客に千葉はトレーを片脇に挟み耳を塞ぐ。
　しかし客は両耳を覆った手を力一杯引き剥がし、大声で繰り返す。

「コーラとぉ！オススメをぉ！下さいなーっ！！」
「うっせ今井！！」

　思わず離れた腕により、トレーが床に落ちる。 まっすぐ吸い込まれるよう縦に落下し、 鈍い音をさせて倒れた。

「だ、大丈夫千葉くん……！？」
「……ああ」
「あはは、わりぃ」
「笑ってんじゃねぇ……！」

　慌てる市村を落ち着かせ、 千葉は拾い上げたトレーで今井の頭を殴った。

「暴力反対ー！」
「なら帰れ」
「ヤダ！！」
「ガキかお前は」

　目の前で繰り広げられる光景に、 早苗は目をぱちくりと瞬かせるだけで声も出せず動けずにいた。
　逆に市村はハラハラする気持ちに 身体が動かされているのか、無駄にあたふたとしている。

「京平ー！！！」
「げっチキン！？」

　……それは先日のように。
　今井の気配を嗅ぎ付けたのか、騒ぐ声を聞き付けたのか、教室に現れた木ノ下が大股で近づいてくる。

「いなくなったと思ったらまぁた何やってんだ、みんな探してるってのに。ほら、帰るぞ！」
「ちょ、オレはただ笹木のこと市村に言っとこうかなって！」
「え、さっくん！？」
「問答無用ッ！！」

　言い訳も虚しく今井は外へと引き摺りだされていく。今井と木ノ下では体格が違うのだ、抵抗も意味をなさない。

「笹木は先輩に攫われたからー」

　市村に伸ばされた腕は彼に届くことはなく、 今井はそんな叫びを残して消えた。
　それに伴い、カフェ中がやけに静かになった。

「先輩って誰だろ……？」
「笹木なら放っといてもいいんじゃないか？」

　ため息を吐いて千葉は、今度こそウェイターの仕事に戻った。
　早苗と市村は顔を見合わせると 小さく笑ってそれぞれの飲み物を手にした。

「市村くんはこれからどうするの？」
「うーん、さっくんいないし、どうしよう、かな」
「あの……ね、私、Ａクラス見に行ってみようかなって思ってるんだけど……」

　市村は、早苗にとって珍しく自分から 喋ることの出来る存在。 緊張の度合いは他の誰かと比べるまでもなく、 どれほどもマシである。
　一緒にどうかな、という意味を含めて問い掛けてみる。

「いいね、あそこもお店、だっけ」
「うん、Ｃクラスは明日劇だし」
「じゃあ……行ってみよ？」
「うんっ」

　その答えが嬉しくて、早苗は顔がゆるむのを誤魔化すようにレモンティーを喉に通した。






CLAP*