「なあ、俺と付き合わない？」

　――これは一体どういうことなのだろう。

　早苗は必死に自分の置かれた状況を思い出す。
　朝から普通に授業を受けて。
　放課後になって野球部の練習を見に来て。
　笹木と並んでグラウンドを眺めていて。
　今井も現れ笹木と一緒になって 応援をしたり騒いだりをしていて。
　かと思えば今井は去っていって。

　まったくいつも通りといえる時間を過ごしていたはずだ。
　特別なことなんて何もない、日常。流されるままに、過ごして。
　グラウンドでは、変わらない光景がそこにあって。 あちこちから、そこここから、 元気な溌剌とした声が聞こえてきている。
　だけどそちらを見ることに集中することを許してくれないように、向けられる声は続く。

「返事は先でいいからさ。考えてみてくんない？」

　――隣を。
　隣を向くことが、その人を見ることが、出来なくなる。
　日常の中の、いつもとなんら変わらない時間のはずなのに。
　彼が何気なく発した一言で、早苗は頭の中が真っ白になってしまった。

「笹木く、ん……」
「いやーなんかハズいな」

　早苗にとっては恥ずかしいどころではなく、 喋ること動くこと何もかもを忘れてしまったかのように、 照れて笑う笹木を横に戸惑うばかり。
　こんな事態は彼女にとって生まれて初めてのことで。
　一緒に過ごすこの時間は楽しかったが、 早苗にとってはそれだけで。

「……じゃあ俺、今日は先に帰るな」

　そう言って彼が立ち上がっても、早苗は動けずにいた。
　視線の先を誰かが走っている。 だがその光景はただただ目に見えているばかりで、 それが誰かすらも、考えられなかった。

　風が熱を伴って吹き抜けるから、草がさわさわ鳴って、髪も揺られて。
　聞き慣れたグラウンドでの部活に励む声、野球部の球を投げる音や打つ音、サッカー部のホイッスル、様々な音が遠くの方で聞こえている。

　――どうして。

　その言葉ばかりが頭の中をぐるぐる回る。ぐるぐるしすぎて気持ちが悪くなりそうだった。

　どうして、彼はあんなことを言ったのだろう。 冗談……ではないように聞こえた。
　どうして、自分なんだろう。 彼とはここで並んでグラウンドを見ているくらいしか、 大して関わりはなかったのに。
　どうして、私……？

　好かれるような要素なんていのに。 自分でさえ自分を好きになんてなってやれないのに。
　早苗は自分に自信なんてなかったから、 いいところなんてないと思っているから、 笹木の言葉を疑ってしまう。……それよりも これは夢なんじゃないか。そう、自分をも疑う。

「井上さん？」

　間近で掛けられた声にはっとすると、 心配そうな瀬尾の顔がそこにあった。

「え、あ、何？」
「練習終ったよ？　どしたの、大丈夫？」

　言われて気付く。聞こえていた声も音もなく、日も傾いて……いるのを大幅に超えた空が広がっている。
　部員たちは着替えに行っているのだろう。 見える範囲にはもう誰もいない。
　すっかりと時間が経ってしまっていたことに、 早苗は慌てて立ち上がった。

「大丈夫、暑くてぼーっとしてただけだから」
「ホントにまだまだ暑いよね」
「そうだよね」

　――嘘は、吐いていない。

　なんだか訳もわからず感じてしまう 居心地の悪さを押し隠して、 早苗は瀬尾と笑い合った。






CLAP*